乔?麦克唐纳为苏格兰作家，其作品多以苏格兰生活为题材。他还是一个演说家和诗人。
麦克唐纳出身于农民家庭，曾在亚伯丁大学和希伯莱神学院深造。1845年得到硕士学位后当了牧师。
1855年，麦克唐纳出版了他的第一部作品――长篇悲剧诗《里里外外》，受到著名儿童文学作家金斯莱和广大读者的赞赏，从此他就以写作为生。1858年，麦克唐纳发表了《幻影》，5年后又推出了《大卫?爱尔琴布洛德》，这两部作品奠定了他作为名作家的地位。1871年，他发表了自己最著名的儿童读物《在北风的背后》，第二年又出版了《公主和妖魔》。19世纪70年代到80年代初是麦克唐纳的多产时期，他在这一时期发表的小说可大致分为苏格兰题材和英格兰题材两大类。
麦克唐纳专为儿童所作的作品，除《公主和妖魔》外，还有：《拉纳德?巴内曼的童年》(1871)、《古塔．珀查?威利》(1873)和《聪明女人》(1875)。1877年，麦克唐纳以连载形式开始发表另一部优秀儿童作品《公主和柯迪》。
麦克唐纳后期作品流露出他失去几位爱女的悲伤和对人世的失望和痛恨，如《一个苍老灵魂的日记》(1380)和《粗暴的震撼》(1890)。他最后一部幻想小说《利利丝》，象征和意象太多，使人费解。
英国儿童文学于18世纪30年代开始发展，1840年到第一次世界大战前夕到达鼎盛时期。麦克唐纳正处于这一时期，他的作品至今十分畅销，被列为英国儿童古典文学名著，与《罗宾孙漂流记》、《小人国与大人国》、《宝岛》和《阿丽思漫游奇境记》等媲美。
