各种细菌感染所致的化脓性脑膜炎的临床表现大致相近。患儿在发病前可有上呼吸道或消化道的症状，如感冒、咳嗽、轻度恶心、呕吐、腹泻等。随即出现高热、烦躁、精神萎靡或嗜睡。严重病例有抽风、昏迷、休克。因为脑细胞水肿、脑脊液循环通路受阻，可使患儿颅内的压力增高引起频繁的呕吐。因患儿年龄不同，出现的临床表现也有所不同。年长儿可出现持续性头痛；小婴儿则尖叫，或用手打自己的头部或摇头，来表示自己的头部不适或出现不明原因的哭闹。病情更为严重的小婴儿则会出现前边囱门突出，颅骨缝裂开。如果脑内的压力继续增高导致脑组织卡在颅骨的凹陷处，医学上称为在脑疝。当脑疝发生时则心率减慢，血压升高，两侧瞳孔不等大，对光反射迟钝，呼吸不规则，甚至呼吸衰竭，危及生命。新生儿及体弱的婴儿化脑的临床表现可不典型，常出现睡眠增多、双眼发直、不吃奶、面色苍灰、尖叫、抽风、呼吸暂停等为主要症状。
化脑的确诊主要通过脑脊液的检查。脑脊液是存在于脑室和蛛网膜下腔内一种无色透明的液体，许多神经系统疾病都能使脑脊液发生变化，因此，脑脊液检查可以用于神经系统疾病的诊断、疗效和预后的判定。腰椎穿刺术（腰穿）是临床常用的采集脑脊液的操作方法。通过腰穿可以测定脑压并取得脑脊液来测定其蛋白、糖、氯化物含量及细胞数目，了解有无炎症；脑脊液镜检及培养找细菌，霉菌及肿瘤细胞，以及脑脊液的蛋白电泳，免疫球蛋白和酶活力的测定等，可进一步明确病原；通过腰穿可了解有无蛛网膜下腔出血或脑出血；还可以经腰穿进行造影或鞘内给药。腰穿操作简单，取材容易，且比较安全，适合于各年龄组，因而广泛应用于临床。有些人认为做腰穿就是抽脊髓，这是一种误解。脊髓是不能受一点点损伤，那还敢抽脊髓。
典型患儿的脑脊液压力增高，外观混浊；白细胞总数显著增加，多在1000X106/L以上，以中性粒细胞为主；糖含量降低，蛋白质含量增加，多在1g/L以上；脑脊液涂片可找到病原菌；脑脊液培养并加药敏试验可确定病原且能指导临床用药。
