长江全长习惯性地称为6397公里。长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江流域，长3464公里。宜宾至宜昌河段均称川江，长1040公里。宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。湖口以下为下游，长938公里，流域面积12万平方公里。

　　长江是中国和亚洲的第一大河，世界第三大河。发源于青海省唐古拉山，最终于上海汇入东海。一路上气势磅礴，大小湖泊与干支流众多，可谓鈥溤端埔�藤挂果瓜，近如烈马啸天发。雄浑壮阔七千里，通络润滋亿万家。（左河水）鈥澇そ�的干流，自西而东横贯中国中部，经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，数百条支流延伸至贵州、甘肃、陕西、河南、广西、广东、浙江、福建8个省、自治区的部分地区，总计19个省级行政区。流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5。 淮河大部分水量也通过京杭大运河汇入长江。

　　长江流域北以巴颜喀拉山、西倾山、岷山、秦岭、伏牛山、桐柏山、大别山、淮阳丘陵等与黄河和淮河流域为界，南以横断山脉的云岭、大理鸡足山、滇中东两向山岭、乌蒙山、苗岭、南岭等与澜沧江、元江（红河）和珠江流域为界，东南以武夷山、石耳山、黄山、天目山等与闽浙水系为界。

　　长江源头地区的北部以昆仑山与柴达木盆地内陆水系为界，西部以可可西里山、乌兰乌拉山、祖尔肯乌拉山、尕恰迪如岗雪山群与藏北羌塘内陆水系为界。

　　长江三角洲北部，地形平坦，水网密布，与淮河流域难以分界，通常以通扬运河附近的江都至拼茶公路为界；长江三角洲南部以杭嘉湖平原南侧丘陵与钱塘江流域为界。（因淮河大部分水量也通过大运河汇入长江，从某种意义说，淮河也是长江的一条支流，如加上淮河流域，长江流域的面积则接近200万平方公里。）