《十万个为什么》内容节选(5)

　　帮助记忆的东西

　　我认识一位善良温和的老人。乍一看，你根本不会相信他已经是一位80多岁的老者了。他耳聪目明，双颊红润，健步如飞，可是，他的记忆力不行了。他经常跑到一个地方却忘记自己要做什么，他还经常记不住人名。即使是很熟识的人，他也常常会喊错名字。

　　如果你请他帮你做事，他会一次次地询问你。为了不忘记这件事，他还在手帕上打个结。虽然他的手帕上总是有很多结，但它们似乎没有用处。他拿出手帕，看着上面的结，却已经忘记这些结代表什么事情了。你看，如果用这种打结的方式写一本书，即使是一个记忆力超强的人，恐怕也难以理解其中的含义。

　　假如老人打不同的结，每个结代表一句话或一个字，这样一来，不管什么人都能轻松地“读懂”这些结了。

　　文字出现之前，这种以结绳记事的方式的确存在。远古时代的中国人、波斯人和墨西哥人都擅长这种结绳记事法。

　　棒上的绳结，离棒越近，代表的事情就越急。黑色的结代表死亡，白色的结代表银子或和平，红色的结代表战争，黄色的结代表金子，绿色的结代表谷类，没有染色的结代表数字。单结是“十”，双结是“百”，三个结是“千”。

　　看懂这样的文字可不是件容易的事情。你要仔细观察绳结的粗细，打结的方式以及结的排列方式，这个过程就像今天的孩子学习字母一样。

　　印第安人、休伦人和伊洛戈瓦人把有色贝壳锯成扁平的“贝壳珠”，然后将它们系在一条绳子上代替绳结，充当文字。

　　黑色代表不好的事情，如死亡、灾难、惊吓等；白色代表和平；黄色代表金子或是贡品；红色则代表战争或是危险。这些颜色的含义流传至今。

　　辨认有色“贝壳珠”的含义也不是件简单的事情。部族里的年轻人每年都要参加在密林里举行的两次聚会，跟着学识渊博的族长们学习“贝壳珠”的秘密。

　　如果一个印第安部族的人要派信差到其他的部族送信。送信人就会带上一些有色的“贝壳珠”珠串。到达目的地后，送信人一边展示，一边说：“请看这些珠子，听我禀告。”

　　如果没有口头解释， 你无法弄懂这串“贝壳珠” 的意思。你看，这根线上穿着白色、黄色、红色、黑色四种颜色的“贝壳珠”，其大概的意思是：我们愿意和你们缔结“同盟”，不过，你们要心甘情愿地献上“贡品”。如果你们不同意，我们就要发动“战争”。当然你也可以把这些“贝壳珠”解释为：我们祈求“和平”，甘愿奉上“黄金”。如果“战争”继续，我们就会“灭亡”。

　　为了避免传错信息，送珠串的印第安人总是亲自送达，然后再高声宣读。

　　书信不能代替人，它只不过是帮助人们记忆的东西罢了。像这样帮助记忆的东西还有许多，比如，人们数羊群中羊的只数，计算一下仓库中面粉的袋数，然后在木棍上划上痕。

　　塞尔维亚的农民用木棍取代了账簿和账单。你看，一个农民从商人那里赊来四袋面粉。他在木棍上划四条大痕、一条小痕，这就代表收据了。然后，他把木棍分成两半，一半交给商人，一半留给自己保存。付账的时候，他们把两半合拢。当然，作弊的现象不可能出现，因为上面的划痕表明了钱数。

　　人们也通过在木棍上划痕来记录日期。鲁滨逊在荒岛上就是使用这样的日历。古代的西方，一些恶人们在枪上划的一道道痕代表了一个个牺牲者。