在美国，马克·吐温似乎有两个，一个是读者眼中的马克·吐温，一个是批评家眼中的马克·吐温。在读者看来，马克·吐温幽默、滑稽、诙谐，夸张得要命，可又蛮真实的，有时还带点刺儿；他的美国味道很足，男女老少都喜欢读。在批评家看来，事情就复杂了。马克·吐温究竟是一个什么样的作家？是无害的滑稽家，还是社会讽刺家？早期这么乐观，后来为什么这么悲观？他到底是创造力得到充分发挥的天才，还是看风使舵的庸人？他究竟是热爱美国还是痛恨美国？……这些涉及到对他总评价的问题近一百年以来没有停止过争议，是一大研究课题，在美国叫做“马克·吐温问题”。

　　上世纪六十年代，马克·吐温是以“说笑话的能手”登上美国文坛的。一般的评论文章或者文学年鉴总是把他与“滑稽作家”、“幽默家”、“滑稽小品的作者”归成一类，其特长是“为大多数人提供无害的消遣”。

　　马克·吐温生前遭到最猛烈的抨击是在《哈克贝利·费恩历险记》发表之后。这部作品先在英国出版(一八八四)，后在美国《世纪杂志》上选登(一八八五)。选登时编辑为了“保护读者趣味”，删掉不少“粗话”和“低级描写”。即使经过防疫措施，高雅的读者还是抗议以讲究文体著称的《世纪杂志》居然发表这样低级庸俗的东西。但是，马克·吐温好像没有听见这样的批评，也不怕戴“败坏英语文风的主要代表”这顶帽子，在美国出版《哈克贝利·费恩历险记》时居然一字不改。

　　阿堪萨斯的《旅行家》宣布说：“这本书因庸俗粗糙受到谴责”，这是因为“庸俗幽默的时代已经过去”，“由于读者趣昧日趋高雅，夸张的幽默也为时不久了。将来的幽默必须纯净和忠实。”

　　标准的“少年优秀读物”《小妇人》(一八六八——一八六九)的作者阿尔柯特奉劝马克·吐温：“如果克列门斯先生找不出什么好东西的话，那么最好就别为我们思想单纯的少年男女写作了。”

　　为什么后来证明是美国十九世纪的一部杰作在当时受到如此冷遇呢？