在中国历史上最早把教育推向社会、面向全民的“私学”、并形成相当规模、在当时和对后世都产生了巨大影响的，当推孔子。孔子不仅是中华民族历史上第一个伟大的教育家，也是中国民办教育历史上的开山鼻祖。

　　孔子虽为贵族后裔，但家境早已衰微，仅作过“陬邑宰”(相当于现在的乡长)的父亲在他三岁时即去世。孔母颜徵带着这个孤儿离家寄居曲阜，过着贫苦的日子。

　　孔子后来回忆，他曾经种过菜，赶过车，放过羊，甚至当过吹鼓手。这些使他掌握了许多生活技能。孔子自幼好学，到30岁时，他已身怀六艺、博古通今了。

　　孔子学业有成之后，立即对贵族垄断教育的沉重传统发起冲击，率先举起“私学”的大旗，公然开门授徒，面向全社会招收学生，以“得天下英才而教育之为人生乐事”。在中国历史上，孔子创立私学、发展民办教育的成就是罕见的，他创造出许多今天仍有借鉴意义的办学经验。

　　首先是广招学生，来者不拒，彻底打破了过去只为少数贵族服务的教育模式，使交一点学费的求学者都可以入门受教。孔子自己说他是“有教无类”，即人人都有受教育的权力，无论贵贱、贫富、贤愚，不分地区、国界、年龄，一切愿意学习的人都可受教。如此广泛地招收学生，以至同时代的南郭惠子也讽刺地说：“夫子之门何其杂也!”而正是这个杂，这个不拘一格，才使孔子的私学越办越兴旺，越办越出名，达到“弟子三千，身通六艺者七十二人。”

　　其次，孔子对学生爱如己子，并终身负责。《论语》中有许多孔子和学生亲密无间、切磋学艺的生动记录，同时他更以自已的博学和品德赢得学生的尊敬。他对学生终身负责，许多弟子完成学业后已做了官，孔子仍追踪辅导，指导他们做官的道理。他的私学就像一个大家庭，他和学生患难相依、共同生活，成为学校与家庭的统一体，使学生犹如依恋家庭般的依恋他们的学校和师长，产生了强烈的“亲附力”。

　　孔子对学生有着深沉诚挚的爱，学生对老师也有着出自内心的敬。孔子去世，许多弟子都服丧三年，子贡结庐于墓旁守丧六年才离开。这种深厚的师生之情也是孔子办私学发达兴盛的核心原因之一。