南沙群岛是中国南海诸岛四大群岛中居南、岛礁最多、散布最广的群岛。主体是南沙六群礁。主要岛礁有永暑礁、美济礁、渚碧礁、太平岛、中业岛、南威岛、西礁、东礁、弹丸礁、万安滩等。立地暗沙最南。

　　汉武帝时期起中国开始较大规模地利用南海，宋代以来中国海事发达、南沙群岛进入中国版图。明清时期经营的层次更深，中国渔民甚至在中业岛等一些岛上建房建水井而它国所无。2015年10月28日报道的英美海军航海旧记录证明，清代和民国前期，只有中国渔民遍布南海各岛礁，并在有的岛上常年居住。二战结束时中国收回南沙，驻军太平岛、中业岛、敦谦沙洲等并广泛巡护，含九段线的中国地图被国际认可。

　　中国分裂导致南沙的蒋介石海防力量积弱数十年而大陆海军长期未涉足南沙，加之20世纪70年代起诸国重视南沙石油，周边国家开始声索主权并抢去蒋军所驻守和巡守的一批重要岛洲，蒋军龟缩到太平岛，南沙大面积沦陷。文革内斗环境里没有同意刘华清等海军官员的两次进驻建议，面对南越崩溃而失去大好的收回时机；1987年因刘华清等人强烈要求中国大陆最终同意去建设永暑礁国际海洋观察站，赤瓜礁海战后退出大现礁等造成历史遗憾。中国大陆数十年的消极做法导致大部分重要岛屿被越南、菲律宾、马来西亚等国侵占。

　　越菲马数十年来在南沙填海造陆、修机场等，中国2013年底开始在七礁上吹沙填海，以改善驻守条件，更多的是服务于民事和作为大国承担的国际公益责任 ，如海上搜寻与救援。