孔子生活于社会大变革的春秋时期。当时社会变革内涵着社会道德观的转向，即由超凡的宗教道德观转向世俗的人伦道德观，而孔子的道德观正是这一转向的重要标志。

　　春秋前社会的道德观从总体上说是一种宗教道德观，这是殷周时期社会的宗教天命观在道德领域的必然表现。

　　夏代的宗教目前尚无确切文字可考，但据牟钟鉴推测，夏代大约已经形成了至上神的观念，其宗教观念是从原始宗教中继承下来的祖先崇拜和灵魂———祖灵———崇拜（《中国宗教通史·上卷》第86-87页），有孔子的话可以为证：禹“致孝乎鬼神”（《论语·泰伯》）。

　　在殷代，宗教支配着整个社会生活和精神生活：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼”（《礼记·表记》），“道德观念在卜辞中没有痕迹”（《中国思想通史·第一卷》第64页）。到西周时情况发生了变化，在宗教思维中融进了道德思考，如《尚书·酒诰》中有：“用孝养厥父母”。《书经·康诰》中则主张对不孝不友的人尤其应当尽快地给予惩罚。所以，《诗·大雅》中说周人“有孝有德”。但是，在宗教和道德的关系上，道德实际上只是宗教自身的内容，只具有从属的意义，人们还没有对世俗的、现实的道德关系表现出自觉的理论诉求。从宗教伦理向世俗、现实伦理的转变,其转折点或标志是孔子的伦理思想。孔子伦理思想的现实转变可以从下述几个方面得到反映：

　　第一、道德的形成机制从鬼神的支配转变为人的情感需要。道德在周代表现为人对鬼神权能的崇拜。而在孔子那里，道德则出于人的内在情感。从仁的两个方面的意义说，一方面，仁是孝亲，表现为子女对父母养育之恩的感情的流露，是亲子之爱。这可以从《论语·阳货》中记载的孔子和学生宰我的对话中得以说明。另一方面，仁是“泛爱众”，可归结为人的同情心即忠和恕：“己欲立而立人，己欲达而达人”（《论语·雍也》）；“己所不欲，勿施与人”（《论语·卫灵公》），是“能近取譬”（《论语·雍也》），即后人所说的“推己及人”。