在人类诞生以前，昆虫早已在地球上活动了，古代昆虫的遗体，也和其他许多动、植物一样形成化石而被保存在多种地层中。目前世界上昆虫化石有13000多种。其中最古老的昆虫化石要算是古生代泥盆纪（3亿8千万年前）的无翅亚纲种类。而最古老的有翅亚纲种类则是生活在古生代石炭纪（3亿2千万年前）的古网翅目昆虫。最早的鳞翅目昆虫的化石发现在侏罗纪地层中。蝶类比蛾类出现较迟，化石更少，约有40种。

　　其中，在北美科罗拉多州发现的古蝶化石标本翅型最为完整，产于第三纪中新世（距今2千500万年）。它和现代非洲产的喙蝶科蝶类Libythea labdaca Westwood十分近似，而现存的喙蝶种类又极稀少，全世界仅有1科1属10种。因此许多学者认为现存的喙蝶科种类是古蝶孑遗的“活化石”。我国尚未发现蝶类化石的纪录，对古蝶的研究有待科学工作者发掘。