叶仁伯勉励儿子熟读圣贤书，但由于家境寒苦，他不主张像富户人家那样把子弟关在书房里“一心只读圣贤书”，而认为带孩子出去跑跑，熟悉社会和认识社会上的种种人和事是务实的。“不识字好过，不识人难过”。叶仁伯抱着这种传统观念，让儿子跟着他出门到亲戚家拜年、贺寿、吃喜酒，清明节到乡下上祖坟，秋天到乡下看收租子。这一切大大地开阔了叶圣陶的眼界，使他无形中受到人情事理的熏陶。叶圣陶童年时代，就领略了苏州民风民情的淳朴，也孕育了关心民间疾苦的缕缕情思。叶圣陶自幼生活在文化氛围很浓的吴地，远山近水、亭台楼阁、斋堂殿馆、庙院庵祠，甚至连城里的路名，都有来历；哪怕是一块匾额、一个牌楼、一座桥梁，都有传说。父亲总要带他去看，说给他听，而且回家后还要求他回忆参观时的先后次序，作类似日记的记录，作为“开笔”之前的写作训练。

　　叶圣陶到了八岁时起，就“开笔”作文了。老师出的题目是《登高自卑说》，作文之前，向他提示“这应当说到为学方面去”。叶圣陶依照老师的吩咐，共写了八十多字。老师看到他写的毛笔小楷字方方正正，文句又晓畅流利，说理通达，便不断地称赞，特别是对文章的结尾“登高尚尔，而况于学乎”感到满意，情不自禁地在“尔”和“乎”这两个字的旁边，用红笔划了两个圈。叶圣陶高兴地把作文本带回家给父亲看，父亲见儿子敏悟好学、天资聪明，笑得十分开心。经过近两年的刻苦学习，叶圣陶大有长进，居然能够写出三百字以上的经义史论或时务策论的文章了。父亲急迫地希望儿子赶快成长，又将叶圣陶送进了另一所私塾，以便学得更好，能够考上秀才。父亲教育他要如他在《登高自卑说》里所说的那样，拿出登高的毅力去对待学习。叶圣陶明白父亲的企盼，决心勤学奋进。

　　父亲为了使儿子增长些文学知识和历史知识，带他到茶馆听说书、听昆曲。叶圣陶小时候听了不少的书，小书像《珍珠塔》、《描金凤》、《三笑》、《文武香球》，大书像《三国志》、《金台传》、《水浒》、《英烈》。这些大书小书，他有的不只是听了一遍，最多的听过三四遍。说书的，挥舞着纸扇，拍打着醒木，把故事说得活灵活现，各种人物的声音模仿得逼真酷肖，突显了不同的性格。听到精彩处，叶圣陶常常被悲欢离合的情节牵引得不能自已。他时而因悲愤难抑表现出痛苦的神情，时而因喜悦洋溢舒展出快慰的笑容，他完全陶醉于其中了。叶圣陶更喜欢听昆曲，那典雅的曲辞、优美的音节，那时而清柔温润、时而凄怆沉郁、时而高昂雄壮、时而哀伤感叹的曲调，抓住了他的心灵，让他百听不厌，甚至想到要去当昆曲演员。苏州地域文化的熏育，使他提高了艺术审美的能力。父亲为他提供的这另一种教育的课堂，让他学到了在哪一所私塾也学不到的知识，培养了他观察现实社会的眼力。叶圣陶的父亲把家庭、私塾和社会结合起来，这种教育方法是很开明的，使孩子受益不浅。

　　叶圣陶六年光景的私塾生活过去了，他的人生将由童年跨入另一个阶段。

　　1906年，以苏州长洲县、元和县、吴县三县县名的第一个字合成命名的“长元吴公立高等小学”创办起来了，叶圣陶以优异的成绩考取了这所学校。

　　这所小学的教师大多是才从日本回国的留学生，有教唱歌和历史的章伯寅先生，有教国文的朱遂颖先生，有教博物和算学的龚赓禹先生，有教英文的杜安伯先生，等等。他们热心于新的教育事业，讲课动听入耳，显示了开阔的知识面，叶圣陶听得津津有味。他从老师谈论的革命思想中获得了前所未有的新的领悟。章伯寅先生在课堂上教育学生说：“地不离人，人不离事。欲论人事，必先知地理。要爱国就得先爱乡土，晓得乡土的山川史地、名人伟业；要爱国就得先晓得我国的自然地理、历代英杰。”叶圣陶心领神会，咀嚼着老师所讲的这些爱国大义。他懂得了要把爱国与爱家乡这块土地上的山川草木结合起来，要了解与熟悉历代名人英杰创造伟业的历史。老师寓革命思想教育于知识的传授之中，如清泉滋润了叶圣陶的心田，给他留下了难忘的印象。