1934年7月7日为摆脱中央苏区第五次反“围剿”的困境，在政治上宣传党的抗日主张，影响和推动抗日运动的发展；在军事上威胁敌人后方，吸引敌人兵力，减轻对中央苏区的压力，为中央红军的战略转移创造条件，中共中央决定以红七军团(军团长寻淮洲、政治委员乐少华)组成中国工农红军北上抗日先遣队，向闽浙皖赣边前进。是日，北上抗日先遣队从瑞金出发，进军福建。

　　7月15日中华苏维埃共和国中央政府和中国工农红军革命军事委员会发表《为中国工农红军北上抗日宣言》。北上抗日先遣队经长汀、大田、尤溪，于8月1 日攻占水口，击溃守敌王敬久部，乘胜追击至福州城下，与敌激战三昼夜，不能攻克福州城，遂移师北上。

　　7月23日为了结党中央机关和中央红军主力探索战略转移的路线，中共中央和中央军委电令红六军团“离开现在的湘赣苏区，转移到湖南中部发展广大游击战争及创立新的苏区”。

　　8月7日红六军团九千七百余人，在湘赣省委书记、中央代表任弼时和肖克、王震等三人组成的红六军团军政委员会领导下，由横石和新江口地区出发，突围西征，开始战略转移。

　　8月12日红六军团在桂东县的寨前圩召开连以上干部誓师大会，庆祝突围胜利。根据中央军委指示，由任弼时正式宣布成立红六军团领导机关，肖克任军团长，王震任政治委员，张子意任政治部主任，李达任参谋长。

　　8月26日红六军团到达湘江右岸的蔡家埠，准备枪渡湘江。但湘敌刘建绪发现红军渡江意图，急调重兵防堵湘江，并督令湘军尾击红军。桂军廖磊部分两路向道县、零陵地区运动，堵击红军西进。红六军团进不得不放弃原定渡江计划。

　　9月4日红六军团在全县以南的界首地区渡过湘江，占领西延县城。

　　9月间程子华奉命到达鄂西北地区。鄂东北道委书记郑位三通知活动于院西北的红二十五军返回鄂东北地区，接受中央指示。中共中央和中央军委鉴于鄂豫皖地区敌占绝对优势，根据地发生了人力、物力的严重困难，于是决定鄂豫院红军主力作战略转移，到外线开辟新的根据地。是年6月，中央军委副主席周恩来派程子华离开中央苏区，到鄂豫院根据地工作，传达中央指示。