郑燮在范县也曾遇到麻烦事。一次，一个四川籍考生县试第一，按规定该生得回原籍考试。郑燮则认为“普天之下莫非王土”，不必人为设卡，破格录取。此事引起全县考生非议，燮呈请上级批准，结果却遭曹州知府指斥。

　　乾隆十一年（1746年），郑燮调署潍县。潍县位于山东东部，此地虽然特产丰富，商业繁茂，但郑燮到任时正值连续干旱，疫灾流行，前任县官上任不到一年就溜走了。郑燮把对灾民的同情代为实际行动，他打开仓库，让饥民写借条领米，并把县内大户逐一登记，命他们轮流开厂放粥，更查封囤积居奇者，责令平价出售。又从长考虑，以工代赈，既以合法手段运用库粮，解救民饥，又为明年收成打下基础。同时，他还带头把自己的“养廉银”献出，以与民同苦。可是，次年潍县仍然大旱，乾隆皇帝只好派刚拜相的文渊阁大学士高斌亲到山东放赈。高、郑早在扬州时就相识，此时相会于山东，自不免有诗词酬唱。乾隆十三年春，乾隆帝巡视山东，也许与慎郡王和高斌的推荐有关，郑燮被封为“书画史”。

　　为解救潍县连年旱灾带来的社会危机，郑燮通过富户集资，同时自己又是一次带头捐出三百六十千钱再次大兴土木，修筑潍县城墙，乾隆十四年三月完工。这年秋天，潍县终于获得好收成，饥民纷纷回乡定居。

　　然而好景不长，由郑燮时时不满现实，他的“狂”、“怪”行为自然更不为现实所容。在一次因公赴省与诸官僚宴饮赋诗时，终于出了纰漏。因郑诗中有一句 “流到海边浑是卤，更谁人辨识清泉”，满座拂然，认为这是讥讽上司。乾隆十七年冬，郑燮被罢官，从此结束为官生涯。

　　卖画、终老扬州

　　罢官后的郑燮又回到早年卖画的扬州。此时，他虽为一介布衣，但由于他的诗、书、画早在扬州负有盛名，又为官清廉，因而很受扬州文人名士以及百姓的欢迎。他在扬州稍住几日便回兴化老家过年。年后，已过花甲之年的郑燮出游杭州，一为散散心情，二来卖点画养家糊口。杭州知府吴作哲早就想得到郑燮字画，听说郑燮来游当即摆酒相迎，还送银两和绸缎礼物，郑燮为他写字作画各一幅。其他官僚名士亦纷纷赠金宴饮，求郑燮字画，郑燮随即将钱物捎回兴化，以济家用。不久北返，经常往来于扬州、兴化、泰州等苏北繁华城市之间，作画卖画为生。