起源于商朝，盛行于周朝，后来形成了一种制度。直到近代仍然被许多知识界和文化界的人使用，如胡适字适之，孙文字载之，毛泽东字润之。现代则已经很少人使用了，但中国人口现有十三亿，同名同姓发生率过高，文化界现有意恢复表字制度，有些喜爱历史学的人拥有表字，比如李浩然字子檀，周启星字承启，张策字竹朿。

　　表字，又称字，是古代的中国人在姓名之外，父母或师长为自己取的与本名意义相关的别名。现代一般已经很少有人使用了。旧时人在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。

　　根据记载，古时男子20岁时取字，女子许嫁时取字。如孔丘字仲尼，司马迁字子长，李白字太白。

　　根据《礼记·檀弓》上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人直呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以后，名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。

　　北齐的颜之推认为，人名是区别彼此，字则是体现一个人的德行的。大部分人的名与字在意义上都是有关联的。

　　【古之称法】

　　古时怎样称呼名和字

　　在古代，由于特别重视礼仪，所以名、字的称呼上是十分讲究的。在人际交往中，名一般用作谦称、卑称，或上对下、长对少的称呼。平辈之间，只有在很熟悉的情况下才相互称名，在多数情况下，提到对方或别人直呼其名，被认为是一种不礼貌的行为。平辈之间，相互称字，则认为是有礼貌的表现。下对上，卑对尊写信或呼唤时，可以称字，但绝对不能称名，尤其是君主或自己父母长辈的名，更是连提都不能提，否则就是“大不敬”或叫“大逆不道”，所以便产生了我国特有的“避讳”制度。这里暂时不说，下边再详细介绍。

　　在古代名和字连起来称呼，也是为了表示尊敬。有两种情况，值得我们注意：

　　第一种情况是在先秦时期，当名和字连称时要先字后名。如：

　　孔父嘉，孔子在宋国的祖先，“孔父”是字；“嘉”是名；姓为“公孙”。

　　叔梁纥（hé），孔子的父亲，“纥”是名；“叔梁”是字；姓为“孔”。

　　孟明视，百里奚的儿子，“视”是名；“孟明”是字；姓为“百里”。

　　西乞术，蹇叔的儿子，“术”是名；“西乞”是字；姓为“蹇”。

　　白乙丙，蹇叔的儿子，“丙”是名；“白乙”是字；姓为“蹇”。

　　第二种情况是汉朝以后名字连称时，先“名”后“字”。如：

　　“鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应场德进，东平刘桢公干…··”这是曹丕《典论·论文》中的一段话，提到“建安七子”名字连称，都是先名后字。