周敦颐（1017－1073），字茂叔，晚号濂溪先生，谥号元公，是我国理学的开山祖，他的理学思想在中国哲学史上起到了承前启后的作用。但是他生前官位不高，学术地位也不显赫，在他死后，弟子程颢、程颐成名，他的才识才被认可，经过后来朱熹的推崇，学术地位最终确定，被人称为程朱理学的开山祖。

　　中国哲学史上的宋代鈥滃ィê�南周敦颐）、洛（洛阳张载）、关（关中程颢、程颐）、闽（福建朱熹）四大学派鈥潱�就是以周敦颐为首。

　　小时候就喜爱读书，在家乡道州营道地方颇有名气，人们都说他志趣高远，博学力行，有古人之风。广泛地阅读，使他接触到许多不同种类的思想。从先秦时代的诸子百家，一直到汉代才传入中国的印度佛家，他都有所涉猎，这为他而后精研中国古代奇书《易经》创立先天宇宙论思想奠定了基础。

　　十五岁时，他和母亲一同上到京城，投奔舅父郑向，他是当时宋仁宗朝中的龙图阁大学士。这位舅父对周敦颐母子十分眷顾。

　　二十岁时，舅父向皇帝保奏，为他谋到了一个监主薄的职位。周敦颐在任职期间尽心竭力，深得民心。在生活中，周敦颐开始研究《周易》，后来终于写出了他的重要着作《太极回路易说》。它提出了一个宇宙生成论的体系。

　　公元1071年（宋熙宁四年），在他55岁时，任南康知军。在军衙东侧开挖了一口池塘，全部种植荷花。每当公余饭后，他或独身一人，或邀三五幕僚好友，于池畔赏花品茗，并写下了一篇脍炙人口的散文《爱莲说》。《爱莲说》虽短，但字字珠玑，历来为人所传诵。

　　公元1072年，周敦颐由于年迈体弱辞官而去，在庐山西北麓筑堂定居，创办了濂溪书院，开始设堂讲学，收徒育人。他将书院门前的溪水命名鈥滃ハ�鈥潱�并自号鈥滃ハ�先生鈥潯�

　　朱熹在淳熙六年（公元1179年），调任南康知军，满怀对周敦颐的仰慕之情，重修爱莲池，建立爱莲堂，并从周的曾孙周直卿那儿得到周敦颐《爱莲说》的墨迹，请人刻之于石立在池边。朱熹作诗道：

　　闻道移根玉井旁，花开十里不寻常；月明露冷无人见，独为先生引兴长。

　　周敦颐就是北宋理学的创始人。《宋元公案》中对于周敦颐的地位有这样的论述：孔孟而后，汉儒止有传经之学。性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之，又复横渠清大儒辈出，圣学大昌。

　　这里所称的元公，就是周敦颐，谥号元公原是他的谥号。这段话明确肯定了周敦颐作为北宋理学开山之祖的地位，他常常和高僧、道人游山玩水，弹琴吟诗。

　　他的学问、气度，也感动过许多人来追随他学习。其中最著名的，当然是程颐、程灏两兄弟。

　　程颐在后来回忆说，他年少时就是因为听周敦颐讲道，因而厌倦了科举仕途。立志要学习和探索儒家的如何为圣王的道。

　　周敦颐死后，随着程颐、程濒对他的哲学的继承和发展，他的名声也逐渐显扬。南宋时许地方开始建立周敦颐的祠堂，人们甚至把他推崇到与孔孟相当的地位，认为他其功盖在孔孟之间矣。帝王们也因而将他尊为人伦师表。

　　而周敦颐生前的确也以他的实际行动，成就了一代大儒的风范，他的人品和思想，千百年来一直为人们敬仰。