西游记虽然是一部捏造出来的小说，但也并非完全没有根据，从西游记的内容中，我们可以知道，它是以唐朝贞观年间玄奘至天竺取经的史实加以想象而成。其中由玄奘口述，弟子辩护记录的《大唐西域计》，和另外一位弟子所著之《大唐慈恩寺三藏法师传》，均为西游记重要的参考数据。唐贞观十九年(公元六四五)，玄奘自印度带回佛教经典六百五十七部。这不仅是中国佛教史上的大事，也是中西文化交流的伟大成就。此一壮举，使佛学多年争论不休的问题得到解答，也使得佛教界得以在中国境内发扬光大。因此引起不少读书人的兴趣，再加上宋元话本兴盛，使得玄奘取经的故事得以发挥。

　　南宋时期刊印的《大唐三藏取经诗话》，记录了许多寺院俗讲的取经故事，在大唐三藏取经诗话中，西游记主要的结构及人物已大致完成。除了偷仙桃的猴行者之外，更出现了狮子林、鬼母子国、女人国等故事。取经诗话虽然已经具有西游记的雏型，却还谈不上什么文学价值。直到元末明初，《西游记平话》的出现，取经故事才算接近完成。现存最早的百回本西游记，是刊于明万历二十年的金陵世德堂本，其后还有万历三十一年的杨闽齐刊本，以及崇祯年间的李卓君评本。但上述刊本都无述及玄奘的身世，使其所历经的八十一难少了前四难。直到康熙年间，汪象旭、黄周星才在第九回加入了「陈光蕊赴任逢灾，江流儿复仇报本」。

　　根据推论，西游记是由一位位大的文学家作最后的整理工作。至于这位伟大的文学家是谁，一般都认为是吴承恩。吴承恩，字汝忠，号射阳山人。淮安山阴人。善诗文，有秦少游之风，又擅长谐剧，着杂剧几种，名震一时。吴承恩曾参加科考，但屡试不中，四十多岁才补为贡生。晚年归居乡里，贫老以终。着有《射阳先生传》。一般认为，西游记应是吴承恩晚年的作品。虽然各种刻本都没署名作者，但由西游记的结构观之，绝对经过一位伟大文学家之手，并以其丰富的想象力与深厚的学问整理而成，吴承恩是较为大众所接受的通说。