奥林匹克运动会(Olympic Games) 来源于古希腊的奥林匹亚村。公元前８８４年，希腊的伊利斯城邦和斯巴达城邦发生了一场为争夺奥林匹亚的战争。当时，频繁的战争使广大平民百姓厌弃诉诸武力，渴望和平的生活。遂后经协调，双方订立了神圣条约，规定奥林匹亚是神圣不可侵犯的地方，并将其作为和平的圣地和竞技的场所。在古希腊特定的历史条件下，战争与和平这一对矛盾，就由体育竞技活动暂时将其统一了起来。当时，统治者倡导体育竞技，是因他们可从浩大的竞技队伍中挑选身体健壮的士兵。平民百姓乐于参加体育竞技活动，不仅是因为通过它可以锻炼出健美的体魄，得到娱乐和精神享受，而且可以过上一段和平生活。

　　按照竞技会的规定，赛会前后一段时间（初为一个月，后延长为三个月），整个希腊境内要实行“神圣休战”。“休战”期间，任何人都不得动用军队、挑起战事，违者将受到惩处。在竞赛活动中，人们通过交往，促进了彼此之间的了解，增强了团结和友谊，这自然有利于缓和各城邦间的关系。故此，团结和友谊，便成了古奥运会的支柱。此外，古希腊在婚丧、收获时期，常常举行庆典活动，祭奠万神之首宙斯。在庆典活动中，要举行诗歌朗诵、歌舞表演以及体育竞技，这也是古奥运会形成的重要原因之一。运动会最初出现时，并不是统一组织的，而是分散在科林斯、雅典、奥林匹亚等几个地方进行，其中以奥林匹亚地方举行的运动会规模最大。到了公元前八世纪，其它地区的运动会已相继自行解体，并开始集中在奥林匹亚举行，这就是古希腊运动会以奥林匹亚得名的原因。

　　第１届古奥林匹克运动会是在公元前７７６年举行的。每隔１４１７天（即４年）举行一次。开头几届只有短跑（１９２．２７米）一项比赛，后来逐渐增加了长跑、跳远、标枪、铁饼、角力、赛马、赛车、五项全能（赛跑、跳远、铁饼、标枪、角力）等。当然，比赛的方法是有别于今天的。例如跳远比赛时，运动员的双手要握哑铃，并有人用笛子伴奏。又如拳击，运动员手戴皮套，套外有钉刺，这比现代的拳击比赛更为残酷。参加比赛者起初仅限于成年男子，公元前６３２年第３７届开始有少年参加。

　　据统计，古奥运会先后曾举行过２４个项目的比赛，其中成年人１８项，少年６项。由于项目逐渐增多，运动会期限也由原先的一天增加到三天，后来又延长至五天。参加比赛的运动员，大都（不是全部，如武装赛跑等就身着衣服）赤身露体，一丝不挂，全身涂以橄榄油，故此，赤身运动曾风靡一时，并成为古奥运会的一个特色。运动会上有庄严、隆重的发奖仪式，优胜者可获得一顶象征荣誉的橄榄冠外，还要在运动场的墙壁上刻下每个获胜者的名字。此外，对三次获得冠军的运动员，还要在宙斯庙旁为他们塑像，以示表彰和纪念。