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1919年5月29日将发生日全蚀。刚好,金牛座中的毕宿星团在太阳附近,如果天气晴朗,用照相机,至少可以拍出十三颗很亮的星。这是天赐良机,届时将给爱因斯坦的广义相对论,也就是向牛顿挑战的新的引力理论,来一个判决。如果星光掠过太阳表面的时候,如爱因斯坦预言的那样拐弯了,那就证明爱因斯坦是正确的,否则……。
不,作为自然科学家的爱丁顿,坚信爱因斯坦的广义相对论是正确的。星光将会拐弯,拐过1''.74,和爱因斯坦预言的一样。要用照相机拍出这1''.74的偏转角,就像在十几米外拍到一根火柴棍那样困难。不过,爱丁顿经过仔细研究,这是办得到的。
在爱丁顿的热心倡导下,皇家天文学会开始了日全蚀观测的准备工作。皇家天文官代逊派出两支远征队,分别奔赴非洲西部的普林西比岛和南美洲的索布腊尔。
在无数张模糊的底片中,终于找到了一张:灰色的天幕中,紧挨着太阳,有几个非常清晰的黑点。爱丁顿拿在手里,禁不住心跳起来。牛顿的命运,爱因斯坦的命运,宇宙的命运就在此地此刻--空间究竟是否弯曲,宇宙到底是不是可能有限?
爱丁顿把这张底片和从伦敦带来的底片重叠在一起,放在聚光灯下的乳白色玻璃板上。他把眼睛凑上去。激动人心的时刻到来了,太阳周围那十几颗星星,都向外偏转了一个角度。星光拐弯了!广义相对论得到证实。空间是弯曲的!宇宙真可能是有限的!
在索布腊尔的远征队拍回的照片当中,有些也模糊不清,但是有七张和爱丁顿的那一张是一致的。爱丁顿经过反复计算、核对,排除一切误差、干扰,最后他完全有把握了:日全蚀的观测,精确地证实了爱因斯坦的广义相对论。
1919年11月6日下午,皇家学会会长、电子的发现者汤姆逊教授在全场肃穆中起立致词。他的背后挂着一幅巨大的牛顿像。这位巨人曾经连续24年任皇家学会会长,现在他正俯视着自己的后继者。
汤姆逊说:"爱因斯坦的相对论是人类思想史上最伟大的成就之一--也许是最伟大的成就……这不是发现一个孤岛,这是发现了新的科学思想的新大陆。"
1919年11月7日,爱因斯坦的传奇故事开始。